Artemisinin ist ein natürlicher Wirkstoff, der aus der chinesischen Pflanze Artemisia annua gewonnen wird. Seine starke Wirkung gegen Malaria wurde in den 1970er Jahren erstmals nachgewiesen, in den 1990er Jahren wurde es für den klinischen Einsatz zugelassen und hat seitdem weltweit Millionen von Menschenleben vor Malaria gerettet. (Malaria ist eine von Mücken übertragene parasitäre Erkrankung.) Seine praktische Wirkung brachte seinen Entdeckern 2015 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin ein. Heute ist Artemisinin ein in der modernen Pharmakologie umfassend erforschter Pflanzenstoff, der nicht nur für seine Wirkung gegen Malaria, sondern auch für seine vielfältigen Anwendungen in der Onkologie, Immunologie, Kardiologie und Neurobiologie geschätzt wird.
1. Vielfältige Antikrebswirkungen
Derselbe Mechanismus, der der Anti-Malaria-Aktivität von Artemisinin zugrunde liegt, könnte auch seine Wirkung gegen Krebs erklären. Sowohl bei Parasiten als auch bei Krebszellen interagiert Artemisinin mit erhöhten Eisenwerten in den Zellen und erzeugt reaktive Sauerstoffspezies, die oxidative Schäden und Zelltod auslösen. Da sowohl Malariaparasiten als auch Krebszellen dazu neigen, mehr Eisen anzusammeln als gesunde Zellen, lässt Artemisinin normales Gewebe oft unversehrt. Ein günstiges Sicherheitsprofil von Artemisinin wurde auch in klinischen Studien im Frühstadium mit Patienten mit soliden Tumoren bestätigt. Weitere Forschungen haben ergeben, dass Artemisinin auch Onkose verursacht, eine Form des Zelltods, die durch Zellschwellung verursacht wird. Indem Artemisinin die mitochondriale Funktion stört und die Zellenergie erschöpft, deaktiviert es die Ionenpumpen, die das Zellgleichgewicht regulieren. Infolgedessen dringen Natrium und Wasser in die Zelle ein, was diese anschwellen und schließlich platzen lässt (Abbildung 1). Dieser mehrgleisige Wirkmechanismus erschwert es Krebszellen, eine Resistenz gegen Artemisinin zu entwickeln.
Abbildung 1. Artemisinin lässt Krebszellen anschwellen und durch Onkose absterben. Das linke Bild zeigt eine gesunde, unbehandelte Krebszelle mit einem klar abgegrenzten Zellkern. Im Gegensatz dazu zeigt das mittlere Bild eine mit Artemisinin behandelte Zelle mit großen flüssigkeitsgefüllten Hohlräumen und einem geschwollenen, blassen Zellkern. Das rechte Bild zeigt die Zelle in einem späten Stadium der Onkose: Der Zellkern ist aufgebläht, und die Zellmembran hat begonnen zu reißen. Quelle: Du et al. (2010), Current Chemotherapy and Pharmacology.
2. Entzündungshemmend und für gesunde Gelenke
Neben seiner krebshemmenden Wirkung zeigt Artemisinin auch starke entzündungshemmende Effekte, insbesondere bei Gelenkerkrankungen. Zwei randomisierte klinische Studien zeigten, dass Artemisinin die Entzündungssymptomwerte bei Patienten mit Osteoarthritis und rheumatoider Arthritis wirksam senken konnte. Insbesondere berichteten die Teilnehmer von einer besseren körperlichen Funktionsfähigkeit und einer geringeren Gelenksteifigkeit, Schmerzen und Schwellungen nach der Artemisinin-Behandlung im Vergleich zum Ausgangswert (vor der Behandlung) und zur unbehandelten Gruppe. Bemerkenswerterweise konnten einige Teilnehmer sogar ihre entzündungshemmenden Kortikosteroide absetzen, ein Zeichen für eine bedeutende klinische Verbesserung. Diese klinischen Ergebnisse stehen im Einklang mit früheren präklinischen Untersuchungen, die zeigen, dass Artemisinin die Infiltration von Entzündungszellen in die Gelenke unterdrücken und die Produktion entzündungsfördernder Moleküle in den Lymphknoten, die die betroffenen Gelenke drainieren, verringern kann. Diese entzündungshemmenden Effekte würden sich dann in gesünderen, weniger entzündeten Gelenken niederschlagen.
3. Kardioprotektive Effekte
Jüngste präklinische Studien haben den therapeutischen Anwendungsbereich von Artemisinin auf den kardiovaskulären Schutz erweitert. In Tiermodellen für Herzerkrankungen zeigte sich, dass Artemisinin den Schweregrad von Myokardfibrose (Vernarbung des Herzgewebes) und Herzhypertrophie (Verdickung der Herzwand) dämpft, die unbehandelt zu Herzversagen führen können. Interessanterweise könnte Artemisinin auch die Kardiotoxizität bestimmter Chemotherapeutika abmildern, was seinen Einsatz in der ergänzenden Krebsbehandlung unterstützt. Insbesondere ergab eine Studie aus dem Jahr 2024, dass Artemisinin Herzzellen vor Schäden durch Doxorubicin, ein gängiges Chemotherapeutikum, bewahrte (Abbildung 2). Diese kardioprotektiven Effekte scheinen auf die Fähigkeit von Artemisinin zu beruhen, überaktive Stressreaktionen im Herzgewebe zu beruhigen, insbesondere die zellulären Signalwege, die an Fibrose, Entzündung und oxidativem Stress beteiligt sind.
Abbildung 2. Dihydroartemisinin (DHA), der aktive Metabolit von Artemisinin, schützt das Herzgewebe vor Chemotherapieschäden. In den unbehandelten Zellen (NC) erscheinen die Herzmuskelfasern glatt und geordnet. Im Gegensatz dazu sind die mit Doxorubicin behandelten Zellen (Dox) sichtbar geschädigt und desorganisiert, mit Anzeichen von Zellverklumpung und -zerfall (schwarze Pfeile). Die Behandlung mit steigenden DHA-Dosen (5, 25 und 50 mg/kg) reduzierte diese Schädigungen schrittweise und stellte die Gewebestruktur wieder her. Quelle: Lin et al. (2024), The FASEB Journal.
4. Neuroprotektive Effekte
Auch die neuroprotektive Wirkung von Artemisinin erlangt zunehmend wissenschaftliche Anerkennung, insbesondere da Artemisinin die Blut-Hirn-Schranke überwinden kann. Studien haben ergeben, dass Artemisinin in Tiermodellen mit Demenz und Schlaganfall neuronale und Mikrogefäßschäden im Gehirn linderte, was zu deutlichen Verbesserungen der kognitiven Funktionen führte. In diesen Studien dämmte Artemisinin auch die Neuroinflammation ein und förderte das Überleben neuronaler Stammzellen im Gehirn, wodurch sich Neuronen nach einer Verletzung bis zu einem gewissen Grad regenerieren konnten. Darüber hinaus aktivierte Artemisinin die natürlichen antioxidativen Systeme des Gehirns, um oxidativen Stress zu unterdrücken und so Heilung und neuronale Regeneration zu ermöglichen. Zusammenfassend zeigen diese Erkenntnisse, dass Artemisinin seine therapeutischen Wirkungen auf mehrere Organsysteme ausüben könnte, und unterstreichen seinen vielversprechenden Einsatz in der ganzheitlichen und allgemeinen Gesundheit.